在经济学上,货币的本质是一种所有者与市场关于交换权的契约,基本职能就是一般等价物。中世纪的欧洲,贸易往来不断扩大,跨国大额交易逐渐增多,从事货币兑换的商人在欧洲各地开设分店,让货币错时结算成为可能。14世纪文艺复兴初期,来自意大利佛罗伦萨的美第奇家族首先成为了整个欧洲货币兑换、结算业务的主导者。 乔凡尼迪比奇德美第奇(Giovanni di Bicci de’Medici,1360-1429)在当时的整个欧洲建立了稠密的信息网,通过兑换业获取高额利润。当时势力最庞大的是天主教会,他们明文规定严禁收取利息,而汇兑业务实际上等同于以佣金为名收取利息。美第奇为了克服这一障碍,创新设计出了“上缴给神”(即捐献给教会和慈善事业)的款项名目。于是,天主教会的罗马教廷(梵蒂冈)公开声明:佣金不是利息,美第奇家族与梵蒂冈成功构建起了伙伴关系。